독립운동가 최재형 선생과 부인 최 엘레나 페트로브나 여사가 순국 103년 만에 고국 땅에 도착하여 국립서울현충원에 합동 안장됐다.

14일 서울 동작구 국립서울현충원에서 열린 최 선생 부부의 합장식에는 박민식 국가보훈부 장관과 이종찬 광복회 회장, 문영숙 최재형기념사업회 이사장 등 독립 관련 보훈단체장, 회원, 최재형 선생의 유족 등이 참석했다.

최 선생의 묘는 1970년 국립서울현충원 애국지사 묘역 108번에 조성됐으나 이른바 '가짜 유족 사건'으로 멸실돼 현재까지도 빈터로 남아있다. 앞서 최 선생의 묘는 1970년 국립서울현충원 애국지사 묘역 108번에 조성됐으나 2009년 가짜 후손에 의해 다른 시신이 묻혔다는 사실이 확인돼 빈터로 남게 됐다.

이후 유족들은 멸실된 묘의 복원을 지속적으로 희망해왔음에도 유골이나 시신을 안장하도록 규정한 국립묘지법에 따라 묘를 복원할 수 없었다.

이에 국가보훈부는 유골이나 시신이 없는 순국선열의 위패와 배우자의 유골을 함께 묘에 합장할 수 있도록 법을 개정해 최재형 선생을 부인 최 엘레나 여사와 함께 국립묘지에 합장할 수 있는 길을 마련했다.

최 선생은 ‘페치카’로 불렸다. 러시아어로 ‘난로’라는 의미로, 평생 시베리아 동포들을 돌봐줬던 그의 독립운동에 투신한 뜨거운 열청에 대한 존경의 의미이다.

1907년 연해주에서 독립운동을 하던 안중근 의사가 "집집마다 최재형의 초상화가 걸려 있었다”고 회고했을 정도로 그는 시베리아 동포들의 ‘대은인’으로 추앙으면서 '러시아의 페치카'라고 불렸다고 한다. 

최재형 선생은 9세 때 부모를 따라 러시아 연해주로 이주했하여 사업가로 자수성가해 모운 막대한 부와 명예를 조국독립과 수십만 시베리아 이주 동포들을 위해 아낌없이 내왔다. 그러나 일본군은 1920년 최 선생이 지원한 무기를 바탕으로 치른 청산리ㆍ봉오동 전투에서 대패한 이후 우수리스크를 급습해 최 선생을 재판도 없이 즉결 처형했다. 이러한 과정에서 가족들과 동포들은 최 선생의 유해조차 수습하지 못했다. 이후 최 선생의 부인 최 여사는 안중근 의사의 부인과 가족까지 돌보다 1952년 키르기스스탄에서 홀로 잠들었다

합장식에는 최 선생의 유족들과 박민식 장관, 이종찬 광복회 회장, 전국사할린귀국동포연합회 권경석, 최재형기념사업회 문영숙 이사장 등이 참석했다.

러시아 사할린 동포를 대표하여 참석한 전국사할린귀국동포연합회 권경석 회장은 "러시아 동포들은 말도 배우기 전에 집안에 걸린 최재형 사진을 보면서 '페치카'라는 말이 각인되어 있다. 그만큼 우리에게는 아버지와 같은 존재이었다.  오늘 두 분의 합동봉환식을 맞이하게 되어 기쁘다"라며 눈시울을 적셨다.

최재형기념사업회 문영숙 회장은 "최채형 선생은 국외 항일조직인 동의회(同義會)를 조직하고, 항일의병투쟁을 전개하고 안중근 의사의 독립운동을 지원하고, 부인 최 여사는 자본가의 가족이란 이유로 키르기스스탄으로 유배되어 생활이 어려운 가운데서도 안중근 의사의 남은 가족까지 돌보다 1952년 키르기스스탄에서 홀로 잠들었다."고 전했다.

박민식 보훈부 장관은 이날 추모사에서 "최재형 선생님과 같이 일신을 독립운동에 바치시고 그 곁에서 내조하며 독립운동을 함께하신 분들이 있어 광복을 쟁취할 수 있었고 자랑스러운 대한민국을 이룩할 수 있었다”며 "이제 대한민국이 정성을 다해 모시겠다”고 말했다.