서역에서 기원하여 한국, 중국, 일본, 베트남 등지로 퍼져 있는 동아시아 전통 현악기. 실크로드를 통해 중국으로 전해진 후 한국과 일본 및 동남아시아로 들어온 것으로 보임.

비파라는 이름은 원래 서역말로 된 이름을 음차한 것인데 중국의 '석명'이라는 책에 따르면 현을 밖으로 내어 타는 것을 琵라고 하고 안으로 들여 타면 琶라고 하기 때문에 비파라는 이름을 붙였다고 함. 중국어로는 피파(pí‧pá), 일본어로는 비와(びわ)라고 발음함.