초등학생들이 ‘한국인보다 한국을 더 사랑한 외국인’으로 불리는 미국인 독립운동가 호머 헐버트(1863∼1949) 박사의 훈격을 높여달라고 국가보훈처장에게 청원했다.

보훈처에 따르면 부산 동신초등학교 6학년 학생 24명은 17일 박민식 보훈처장을 만나 훈격 상향 청원서를 전달하고, 서울 마포구의 양화진 외국인 선교사 묘원의 헐버트 박사 묘소를 참배했다.

이번 만남은 동신초 학생들이 ‘독립운동의 발자취’를 주제로 공부하다 보훈처의 독립유공자 훈격 재논의 관련 기사를 보고 보훈처에 편지를 보내 이뤄졌다.

보훈처는 지난달부터 역사학계, 법조계, 언론계 등 각계 전문가들이 참여하는 ‘독립운동 훈격 국민공감위원회’를 구성하고 기존에 포상한 독립유공자의 훈격을 재평가하는 회의를 열어왔다. 헐버트 박사의 공적도 이번 논의 대상에 포함됐다.

헐버트 박사의 훈격은 3등급인 독립장으로 훈격이 상대적으로 낮게 평가됐다는 점을 들어 기념사업회는 1등급인 대한민국장 또는 2등급인 대통령장으로 꾸준히 훈격 상향을 요청해왔다.

미국 버몬트주 태생인 헐버트 박사는 1886년 23세의 나이로 대한제국 왕립 영어 학교인 육영공원 교사로 한국에 와 외국어를 가르치고 외교 자문을 맡아 광무황제(고종)를 보좌했다. 특히 1905년 을사늑약 후에는 고종 친서를 품고 미국에 특사로 파견돼 을사늑약의 부당성을 역설했고, 이듬해에는 직접 발간한 월간 ‘한국평론’을 통해 일본의 야심과 야만적 탄압을 폭로했다.

미국에 돌아간 후 40여 년 만인 1949년 7월 29일 정부 초청으로 광복절 행사 참석을 위해 방한했던 헐버트 박사는 불과 일주일 뒤 86세를 일기로 세상을 떠났다. ‘한국 땅에 묻히고 싶다’는 생전 소망에 따라 양화진 외국인 묘지에 묻혔다. 정부는 그의 공훈을 기려 1950년 외국인 최초로 건국공로훈장 태극장(현 건국훈장 독립장에 해당)을 추서했고, 2014년에는 금관문화훈장을 추서했다.