2024.03.28 (목)

얼굴은 薄色, 소리는 絶色 -귀명창의 연인 李花中仙
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얼굴은 薄色, 소리는 絶色 -귀명창의 연인 李花中仙

  • 편집부
  • 등록 2021.01.19 07:25
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경성방송국에 출연한 김소희·박녹주·정정렬·이화중선·임방울·한성준(박황 제공).jpg
경성방송국에 출연한 김소희·박녹주·정정렬·이화중선·임방울·한성준(박황 제공)

 

일제시대의 판소리는 그 명맥을 꾸준히 이어가기는 하였으나 이전 황금기의 수준에는 이르지 못했다. 이 시대의 판소리는 5명창으로 알려진 송만갑. 이동백. 김창환. 김창룡. 정정렬이 중심인물로 활동하였고, 이들의 뒤를 이어 이화중선. 임방울. 박녹주. 김여란. 김연수 등이 명창으로 활약하였다. 후에 이화중선의 소개로 송만갑을 만나 국창의 위치에까지 올랐던 김소희는 이화중선의 심청가 한 대목을 듣고는 온통 혼을 빼앗겼다고 고백할정도로 당시 이화중선의 인기는 하늘을 찌를 지경이었다.

 

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이화중선은 명창 박녹주와 달리 그녀의 탄생과 죽음 대목이 아직 베일에 싸여있다. 고향만 해도 부산 동래, 전남 보성 벌교, 전남 남원 등 설이 분분한 것이 그것이다. 하지만 부산 동래설이 가장 유력한 것으로 생각된다. 이화중선 1898년 부산 동래에서 출생했으며 어렸을 때 이름은 李鳳鶴이었으며 아주 빈한한 가정에서 자라났다. 그의 아버지가 전설의 새인 봉황과 학처럼 오래 살라고 그런 이름을 지어주었다고 한다. 1999년 「영남음악사연구」란 논문집을 펴 낸 향토음악사 연구가 손태룡씨는 "이화중선은 다섯살때 동래에서 전남 보성군 벌교면으로 이사갔고, 전남 남원군 수지면 호곡실 박씨 문중으로 출가 , 평범한 시골 아낙으로서의 삶을 보내던 중 명창 송만갑이 이끄는 협률사 공연에 반해 시집을 뛰쳐나와 소리꾼이 됐다”고 주장했는데 타당성이 있다고 생각된다.

1918년, 송만갑의 협률사가 들어와 흠실에서 공연을 하게 되었다. 남녀노소할 것 없이 처음으로 보게 되는 협률사의 국창과 여류 명창들을 구경하려고 구름같이 모여들었다. 화중선도 그 틈에 끼어서 구경을 하였는데, 난생 처음으로 들어보는 판소리와 창극 춘향전에 넋을 잃을 정도였다. 그날 밤 화중선은 집으로 돌아오면서 이상하게도 어쩐지 자신의 길은 촌부생활이 아닌 것만 같이 생각되었다. 3일간 계속된 협률사 공연을 하루도 빠지지 않고 구경하는 동안에 마음의 동요는 더하였다. 그곳에서 받은 감동과 충격으로 인하여 그동안 자신도 알지 못했던 화중선의 소리에 대한 열정을 일깨웠으며, 자기도 판소리를 배워서 여류명창으로 입신양명해 보려는 생각이 불같이 일어난 것이다. 화중선은 밤마다 번민에 사로잡혀 미칠 것만 같은 심사를 어찌할 수가 없었다. 그리하여 화중선은 남편도 가문도 체면도 저버리고 한밤중에 아무도 모르게 집을 빠져 나오고 말았던 것이다.

화중선은 덮어놓고 남원으로 달려왔으나 판소리를 어느 곳에서 누구에게 어떻게 배울 것인지 목표도 방향도 알 수 없었다. 남원거리를 방황하다가 어느 노파의 안내로 들어 간 것이 무당집이었다. 화중선은 그 집에 있으면서 무당이 가르쳐 주는 소리를 배우기 시작하였는데 무당은 화중선의 반대에도 불구하고 어느 주색가에게 몸을 팔도록 끈덕지게 졸라대어 할 수없이 그 집을 나오게 된다. 그 당시 남원에 거주한 장득주(장재백의 조카)는 명창은 못되어도, 본래 명창의 문하에서 이수하였던 만큼 조격이 높고 남원에서는 일류라는 평판이있었다. 화중선은 소문을 듣고 장득주가 사는 집으로 찾아가 소리를 배우고 싶다고 간청하였으나 하인들이 문전박대를 하고 들여보내 주질 않았다. 

어떻게 하든 소리를 배우고 싶었던 화중선은 장득주의 동생이 아직 총각이며 술독에 빠져 지내느라 장가를 들지 못한다는 얘기를 듣고, 장득주의 동생과 혼인하는 것이 장득주에게서 소리를 배울 수 있는 최선의 방법이라고 생각하고는 장득주의 동생 장혁주와 맞선을 보고 결국 혼인을 했다. 장득주는 자신이 소리를 할 때마다 화중선이 문밖에서 한창동안 기웃거리다 들어가는 것을 여러 번 보았다. 또 부엌에서 몰래 숨죽이며 소리하는 모습도 보았다. 장득주는 동생의 아내가 소리에 관심이 있다는 것과 함께 그녀의 타고난 재능을 알아차렸다. 

음악성이 높고 배우려고 하는 열정이 남다른 것을 높이 샀으며, 장차 명창이 될 큰 재목감이라는 것을 알고는 정성을 다하여 열심히 가르쳤다. 화중선은 장득주에게서 소리를 배운지 몇년만에 <춘향가>,<심청가>,<흥보가> 세 마당을 완전히 습득했다. 그 후 화중선은 장혁주와 이혼하고 어느 부자 모씨의 첩으로 들어가게 되는데, 거기서 5백석의 재산을 얻게 된다. 더이상 물질에 어려움이 없게 된 화중선은 자신의 꿈을 펼치기 위해선 더 큰 세상으로 나가야 한다고 생각하고 또다시 남편과 가정을 버리기로 결심한다. 그리하여 그녀는 서울로 올라와 朝鮮券番에 妓籍을 두고 공부를 하는 한편, 명창 송만갑이 이끄는 창극단인 협률사에 들어가게 되었다.


화중선의 소리를 들은 송만갑은 무릎을 치며 감탄했다. 소리란 본래 어려서부터 배워야만 명창의 길에 들어설 수 있는 법인데, 화중선은 스무살이 넘어서야 소리를 배웠어도 그렇듯 곱고 맑은 소리를 낼 수 있다는 사실이 참으로 놀랍기도 하고, 억지로 꾸며내지 않아도 감정이 그대로 살아있는 소리가 나는 것으로 보아 분명 타고난 소리꾼이 틀림다는 것을 알아챈 까닭이었다. 화중선의 얼굴은 박색이었으나 그 성음만은 월등하게 아름답고 샘물 솟듯이 막힌 데가 없었다. 소리를 조작하지 않고 나오는대로, 부르는대로 하여도 규범에 틀림없이 유창하게 잘 불렀다. 그러한 그녀의 청아하고 감정이 어린 목소리는 듣는 사람들의 애간장을 녹이기에 충분했다. 화중선의 이같은 타고난 소리는 다른 명창들이 도저히 따를 수 없는 그녀만의 특징이었다.

1923년 조선물산장려회가 주최한 「전국판소리대회」가 열렸다. 그녀도 서울에 올라와 그런 큰 무대에 서 보기는 처음이었다. 그 당시 판소리의 여왕이라고 불리던 배설향도 참가해서 긴장은 더욱 커졌다. 하지만 아버지를 그리는 심청의 마음을 애끊는 가락으로 불러 명창대회에 모인 수많은 사람들을 감동시켰다. 일등으로 뽑힌 화중선은 당시 '소리의 왕'이라고 불리던 박기홍으로부터 '화중선'이란 예명을 받게 되었는데 다음과 같은 유명한 일화가 전해진다.

"배설향이 여왕이라면 이봉학은 가히 꽃중의 선녀로세. 내 자네를 위해 이름을 하나 지어주겠네. '꽃중의 선녀'라는 뜻으로 '화중선'이라 함은 어떨까? 지금부터 이봉학이란 이름 대신에 '이화중선'이란 이름을 사용하려무나" 이때부터 이봉학이란 이름을 버리고 이화중선이라는 예명으로 불리워지게 된 것이다.

명창이 되어서 서울의 창극 무대에 서기 위해 세 번씩이나 가정과 남편을 버리고 온갖 고생을 다했던 화중선은 그 보답으로 송만갑의 협률사에서 활동하면서 폭발적인 인기를 누렸다. 화중선이 잠을 설치며 꿈꿔왔던 명창의 길로 드디어 들어선 것이었다. 하지만 화려한 무대 위의 박수갈채를 받는 화중선은 인기와는 반대로 외롭고 쓸쓸한 자신의 삶을 고민하여 살았다고 전해진다.

1935년 장안사, 연흥사와 같은 창극 전문 극장이 일제의 치밀한 감시와 탄압, 그리고 활동사진의 보급으로 인한 경영난이 겹쳐 큰 어려움을 겪게 되었다. 그래서 당연 창극 활동이 부진하게 되었다. 협률사에서 더 이상 소리를 못할 걸 안 화중선은 정식 남편으로 알려진 林完元이 이끄는 대동가극단에 들어가 판소리와 창극을 계속했다. 대동가극단에는 강남중, 임방울 등의 명창과 박초선, 박초홍 등이 가담해 판소리 창극의 토막극, 남도민요, 줄타기 등을 펼치며 지방을 돌아다니며 공연했다.

1943년에는 일본의 한 레코드 회사에서 임방울과 이화중선의 레코드를 취입하게 되었는데, 이를 계기로 대동가극단의 단원 모두를 초청해서 일본 순회공연을 하게 되었다. 그러나 그것은 초청이 아니라 위문단이란 이름의 반강제적인 공연이었으며 출연료도 주지 않고 여비와 숙식비 정도로만 지불하려는 일제의 속셈이었던 것이다. 그 당시 일제는 전쟁을 지원하기 위해 일반 시민들이건 예술인이건 적당한 명목을 만들어 마구 부려 먹고 있었다. 대동가극단 단원들은 억울함을 속으로 삼키면서도 어쩔 수 없이 공연을 떠나게 되었다.

이화중선은 전국 각지와 일본 등지를 여행하며 맑고 청아한 애원성으로 듣는 사람의 마음을 사로잡았다. 하지만, 한없이 밀려드는 고독감과 잔병치레로 몸과 마음이 극도로 허약해져가기만 했으며, 정처없이 떠도는 유랑 극단 생활에 그만 지쳐버리고 말았다. 화중선은 본래 약한 체질인데다가 너무 무리하여 유랑 극단 생활을 하다보니 자연 이름 모를 병에 걸려 건강상태가 최악의 상태로 나빠졌다. 화중선은 자신의 건강이 회복되기 어려운 것을 알고는 큰 슬픔에 잠겨있었다. 동료 명창들이 힘들어 하는 화중선을 위로하기도 했지만, 이미 깊은 병마와 싸워 지쳐버린 화중선에게 별로 큰 용기를 주질 못했다. 화중선의 입에선 죽음이라는 말이 자주 나오기 시작했다.

그러던 어느 날 규슈에서 세도 나이카이를 항해 중이던 여객선에 가극단 일행은 지친 몸으로 올랐다. 화중선은 항해중인 배의 갑판에 올라 검푸른 바다를 바라보고 있었는데 어느 순간엔가 화중선의 몸이 힘없이 나풀거리며 바다에 떨어졌다. 그렇게 억새풀같이 한 많은 화중선의 예술 인생은 허무하게 끝나고 말았던 것이다. 시신은 사가현 앞바다에서 인양 됐는데 사인은 밝혀지지 않았다. 그 때 화중선의 나이 46세였다. 참으로 극적인 소리인생을 살았던 화중선은 20여년간의 예술혼을 불태워 국악사의 전설적인 여류 명창으로 남겨지게 되었다.


이화중선의 삶은 가끔 아편을 즐겼고, 혈육을 남기지 않고 이승을 떴다는 측면에서 박녹주의 삶과 비슷했다. 하지만 소리의 질감은 박녹주와 확연히 달랐다. 박녹주는 동편제 판소리의 정통을 따랐지만 이화중선은 판소리를 대중적 차원으로 승화시켰다는 평가를 받고 있다. 그녀의 소리는 일반인들한테는 듣기에 더없이 좋았다. 자연 레코드회사들이 그녀를 붙잡는데 혈안이 될 수밖에 없었다. 이화중선은 당대 여류명창 중에서 가장 많은 205장의 유성음반을 남겼다. 한때 달성권번 측에서 대구로 내려와 후학 지도를 권했지만 그녀는 소리하는 사람은 공연만 하면 되는 것이지 지도는 하지 않는 것이라며 전국순회공연에 청춘을 바쳤다. 그녀의 친동생 李中仙(1901∼32)도 명창이었다. 중선은 언니의 유명세에 가려 명창임에도 대중적 인기를 별로 얻지 못했다. 언니가 ‘추월만정 ’ ‘사랑가’(‘춘향가’의 한 대목) 등으로 사람들의 얼을 빼앗을 때, 중선은 흥타령과 육자배기 가락으로 서민들의 한을 달래주었다. 먹고살기가 너무도 힘겨웠던 일제시대를 살아야했던 조선의 민중들에게 이들 자매는 큰 위안이며, 힘이 되어주기도 하였을 것이다. 남보다 늦은 20세가 되어서야 소리의 인생을 시작한 화중선이었지만, 타계하던 그날까지 귀명창들의 연인으로 존재하면서 김초향과 더불어 여류 창악계의 쌍벽으로 화려한 명성을 남기었던 것이다.